Une pente modérée mène au pied de Maybury Hill, et nous la descendîmes en claquant des doigts. Une fois que les éclairs eurent commencé, ils continuèrent dans une succession d'éclairs aussi rapide que je n'en avais jamais vu.
Au début, je ne prêtais guère attention à la route devant moi, puis, brusquement, mon attention fut attirée par quelque chose qui descendait rapidement la pente opposée de Maybury Hill. Je crus d'abord qu'il s'agissait du toit mouillé d'une maison, mais un éclair après l'autre me montra qu'il roulait rapidement.
Puis, effectuant avec lui quelques petits mouvements étranges - indispensables soit à la magnétisation de l'acier, soit simplement destinés à augmenter la crainte de l'équipage, c'est incertain - il demanda du fil de lin et, se déplaçant vers l'habitacle, en sortit les deux aiguilles inversées et suspendit horizontalement l'aiguille de la voile par son milieu, au-dessus d'une des cartes de la boussole.
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D'un coup de masse, Achab fit tomber la pointe d'acier de la lance, puis, remettant au second la longue tige de fer qui restait, il lui ordonna de la tenir droite, sans qu'elle touche le pont. Puis, avec la masse, après avoir frappé à plusieurs reprises l'extrémité supérieure de cette tige de fer, il plaça l'aiguille émoussée sur le dessus de celle-ci, et frappa moins fort dessus, plusieurs fois, le second tenant toujours la tige comme auparavant.
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Au début, l’acier tournait en rond, frémissant et vibrant à chaque extrémité ; mais il finit par se stabiliser, quand Achab, qui avait attentivement attendu ce résultat, s’éloigna franchement de l’habitacle et, pointant son bras tendu dans sa direction, s’écria : « Voyez par vous-mêmes si Achab n’est pas le maître de l’aimant plat ! Le soleil est à l’est, et cette boussole le jure ! »
L'un après l'autre, ils scrutèrent l'intérieur, car seuls leurs propres yeux pouvaient persuader une telle ignorance, et l'un après l'autre ils s'en allèrent furtivement. Dans ses yeux ardents de mépris et de triomphe, on voyait alors Achab dans toute sa fierté fatale.
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Pendant que le malheureux Pequod était resté si longtemps à flot, le loch et la ligne n'avaient été que très rarement utilisés. En raison de leur confiance dans d'autres moyens de déterminer la position du navire, certains navires marchands et de nombreux baleiniers, surtout en croisière, négligeaient complètement de hisser le loch ; bien qu'en même temps, et souvent plus pour la forme qu'autre chose, ils inscrivaient régulièrement sur l'ardoise habituelle la route suivie par le navire, ainsi que la vitesse moyenne présumée de progression toutes les heures. Il en avait été ainsi pour le Pequod. Le dévidoir en bois et le loch angulaire qui y était attaché pendaient, depuis longtemps intacts, juste sous la rambarde du pavois arrière.
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Ma femme resta curieusement silencieuse pendant tout le trajet, et semblait accablée de mauvais pressentiments. Je lui parlai d'un ton rassurant, lui faisant remarquer que les Martiens étaient attachés au Puits par leur simple poids et qu'ils ne pouvaient, au mieux, qu'en sortir un peu ; mais elle ne répondit que par monosyllabes. Si je n'avais pas fait cette promesse à l'aubergiste, elle m'aurait, je crois, incité à rester à Leatherhead cette nuit-là. J'aurais voulu ! Son visage, je m'en souviens, était très pâle lorsque nous nous séparâmes.
Pour ma part, j'avais été fébrilement excité toute la journée. Quelque chose de très semblable à la fièvre guerrière qui traverse parfois une communauté civilisée s'était emparé de mon sang, et au fond de moi, je n'étais pas vraiment désolé d'avoir dû retourner à Maybury ce soir-là. J'avais même peur que la dernière fusillade que j'avais entendue ne signifie l'extermination de nos envahisseurs venus de Mars. Je peux exprimer au mieux mon état d'esprit en disant que je voulais être là au moment de la mort.
Tout près de son apparition, et d'un violet aveuglant par contraste, les premiers éclairs de l'orage qui se préparait jaillirent et le tonnerre éclata comme une fusée au-dessus de sa tête. Le cheval prit le mors entre ses dents et s'emballa.
